یک ثانیه چقدر است؟

دو روش اصلی برای اندازه‌گیری زمان وجود دارد: زمان دینامیکی و زمان اتمی.

روش نخست برای اندازه‌گیری زمان بر حرکت اجرام آسمانی استوار است. این حرکت می‌تواند زمان چرخش ستاره‌ای دوردست همانند یک تپ اختر، حرکت ستاره‌ای در میانه آسمان شب یا حتی گردش زمین باشد. با وجود این، این روش‌ها همیشه کاملاً دقیق نیستند.

تعریف قدیمی ثانیه بر اساس مدت زمان چرخش زمین بود. از آنجا که یک «روز» طول می‌کشد تا خورشید از شرق طلوع و در غرب غروب کند و دوباره از نو پدیدار شود؛ روز را به شکلی تقریباً دلخواه به 24 ساعت، ساعت را به 60 دقیقه و دقیقه را به 60 ثانیه تقسیم کرده بودند. اما از آنجا که چرخش زمین یکنواخت نیست و به دلیل عواملی همچون اصطکاک کشندی، با آهنگ 30 ثانیه در هر 10 هزار سال کُند می‌شود، مقیاس دقیقی نبود.

ساعت‌های اتمی بر انتقال انرژی درون اتم یک عنصر مشخص استوار هستند. عنصری که معمولاً سزیم است. با تعریف ثانیه به صورت تعداد دفعاتی که این انتقال انرژی انجام می‌گیرد، می‌توان زمان را با دقتی به اندازه از دست رفتن کسری از ثانیه طی میلیون‌ها سال اندازه‌گیری کرد.

در حال حاضر، تعریف ثانیه به این صورت است: «9,192,631,770 انتقال انرژی در یک اتم سزیم».